Cordados: anfíbios

Os anuros formam o grupo mais numeroso de anfíbios, com mais de 7.000 espécies descritas, e sua classificação baseia-se sobretudo em características anatômicas ligadas à locomoção e à reprodução. Diferentemente dos urodelos (salamandras), que mantêm a cauda na fase adulta, os anuros a perdem após a metamorfose, o que se reflete em um esqueleto pós-craniano especializado: os ossos do tarso e do carpo alongados (tarsais e carpais alongados) funcionam como uma alavanca extra, ampliando o impulso do salto. A coluna vertebral sofre fusão de vértebras em estruturas como o urostyle, que dá rigidez ao quadril durante o salto. Quanto à reprodução, a maioria é ovípara com fecundação externa: o macho abraça a fêmea (amplexo) e lança espermatozoides sobre os ovos à medida que ela os libera na água; os ovos são envolvidos por gelatina que os protege da dessecação e de predadores, e o desenvolvimento gera girinos herbívoros com brânquias e cauda, que passam por metamorfose até a forma adulta.

Os urodelos formam uma das três grandes ordens viventes dos anfíbios, ao lado dos anuros (sapos, rãs e pererecas) e dos ápodes (cecílias), e se distinguem justamente por conservar a cauda ao longo de toda a vida, inclusive na fase adulta, característica que dá nome ao grupo — do grego ura (cauda) e delos (visível). O corpo é tipicamente alongado, com quatro membros curtos e de tamanho semelhante entre si, o que lhes confere postura rastejante próxima ao solo; diferentemente dos anuros, não há especialização dos membros posteriores para o salto, e a locomoção se dá por ondulação do tronco e da cauda, um padrão ancestral entre os tetrápodes.

A pele permanece úmida e permeável, dependente de ambientes úmidos ou aquáticos, e a respiração cutânea é relevante, somando-se à pulmonar e, em algumas espécies, à branquial. A reprodução é majoritariamente sexuada, com fecundação interna ou externa conforme a família, e o desenvolvimento costuma incluir uma larva aquática com brânquias externas que, por metamorfose, dá origem ao adulto de hábitos terrestres ou semi-aquáticos. É nesse contexto que surge o fenômeno mais cobrado do tópico: a neotenia, isto é, a retenção de caracteres larvais — como brânquias externas, cauda natatória ampla e ausência de pulmões funcionais — em indivíduos já sexualmente maduros, sem que ocorra a metamorfose completa.

O exemplo clássico é o axolote, Ambystoma mexicanum, endêmico dos canais de Xochimilco, no México, que se reproduz na condição larval e é amplamente usado em pesquisa e no comércio de animais de estimação; é importante não confundir esse caso com o da salamandra-tigre (Ambystoma tigrinum), que normalmente sofre metamorfose, embora algumas populações possam apresentar neotenia facultativa em condições ambientais específicas, como baixas temperaturas e escassez de iodo. A neotenia é geralmente interpretada como adaptação a ambientes aquáticos permanentes, nos quais a fase larval é vantajosa e a metamorfose se torna desnecessária ou desvantajosa.

Vale ainda lembrar que muitas salamandras apresentam regeneração de membros e cauda, tema frequentemente associado em questões interdisciplinares com biologia celular.

Dominar a distinção entre larva, adulto e indivíduo neotênico, com o axolote como referência segura, é o caminho mais eficiente para acertar esse tipo de questão e evitar as armadilhas mais comuns das bancas.

Os ápodes, representados pelas cecílias da ordem Gymnophiona, são anfíbios de corpo cilíndrico e anelado — os anéis são sulcos dérmicos que auxiliam a locomoção fossorial por contração — e totalmente desprovidos de cintura pélvica e membros, o que os distingue de anuros e urodelos, sendo esse o principal critério de reconhecimento. A cabeça é compacta e ossificada, com olhos atrofiados cobertos por pele ou osso e, em muitas espécies, um tentáculo sensorial quimiorreceptor entre o olho e a narina, além de um par de pseudodontes, usados na captura de presas. Na reprodução, ocorre fecundação interna: o macho everte o phallodeum (órgão copulador derivado da cloaca) e introduz espermatozoides na cloaca da fêmea, que os armazena na espermateca (estrutura glandular do oviduto).

A viviparidade é comum em várias espécies, mas não universal — há gêneros ovíparos, como Ichthyophis, cujas fêmeas protegem a postura enroladas sobre os ovos. A excreção é predominantemente amoniotélica em formas aquáticas e ureotélica nas terrestres — adaptação que economiza água e evita intoxicação no ambiente subterrâneo. As larvas aquáticas apresentam brânquias externas e linha lateral, mecanismos pouco usuais entre os adultos.